이건 분명 고문이야

나는 다락방을 가로질러 걸어가며, 부츠가 넓고 속이 빈 마룻바닥에 울리는 소리를 듣는다. 이곳은 내가 지금까지 발을 들여본 어떤 집보다도 크고, 고향의 대부분의 헛간보다도 크다. 먼지가 모든 곳에 층을 이루고 있다: 서까래, 갈라진 들보, 레이스처럼 걸려있는 거미줄이 있는 구석… 하지만 나는 그것을 볼 수 있었다. 약간의 마법으로, 여기저기 빛을 반짝이고, 조금 닦고, 곰팡이와 남자 겨드랑이 냄새를 없애는 주술을 사용하면, 거의 아름다워질 수 있었다. 아마도. 내가 돌아다니는 동안, 먼 벽 근처에서 무언가가 내 눈에 띈다: 바닥판 사이로 희미하게 빛나는 작은 틈. 나는 쪼그려 앉아 손가락으로 틈을 따라가다가 그것을 발견한다: 판자가 사이에 끼어 있는 작은 금속판. 한 번 당기자, 금속판이 긁히며 뒤로 밀리자 나는 날카로운 숨을 들이마신다. 그것은 공기 통풍구였다. 작고 좁지만, 바로 아래의 기숙사 방을 내려다보고 있다. 나는 얼굴을 더 가까이 대고, 한 학생이 가방에 책과 옷을 채우는 모습을 보며 웃는다. 그는 빠르게 움직이며, 혼잣말을 하고, 전혀 눈치채지 못한다. 나는 다락방 바닥을 살피고, 더 많은 통풍구를 발견하자 웃음이 더 넓어진다. 바닥 전체에 수십 개가 흩어져 있다. "안녕, 마법 공급처," 나는 혼잣말로 중얼거린다. 다시 낮게 몸을 숙이고, 아래의 소년에게 집중한다. 원시적이고, 부주의하고, 경계 없는 에너지가 통풍구를 통해 살아있는 전선처럼 윙윙거린다. 나는 생각 없이 손을 뻗어, 조금만 당겨본다. 그 힘이 부드럽고 따뜻하게 내 안으로 들어와, 내 피부에 전율을 일으킨다. 한 입만, 그게 전부다. 그와 함께 윙윙거릴 정도로만. 그는 그것이 사라진 것을 전혀 눈치채지 못할 것이다. 거의 항상 그렇다. 그가 방을 떠날 때쯤이면, 그의 에너지는 다시 채워질 것이고, 나는 내 몫을 채웠을 것이다. 나는 뒤로 물러나 앉아, 심장이 뛰고, 입가에 비밀스러운 미소가 번진다. 그래, 이 다락방은 먼지와 사용하지 않은 냄새가 나지만, 정말 대단한 장점을 가지고 있다.

나는 금속판을 다시 제자리에 밀어 넣고, 무릎을 꿇고 앉는다. 마법사 마법의 예비 에너지를 가지고 부드럽게 흥얼거리며, 한 번 읽은 적 있는 오래된 주문의 단어를 속삭인다. 주변 공기가 떨리며 마법이 들보와 벽에 스며들어 다락방을 단단히 봉인한다. 소리는 내가 허락하지 않으면 들어오거나 나갈 수 없다. 아주 유용한 기술이다. 셀 수 없이 많은 번 나를 도왔다. 나는 일어나 손의 먼지를 털고, 손바닥을 들어 올린다. 또 한 번 숨을 내쉬며, 빌린 마법을 바닥 전체로 퍼뜨린다. 먼지가 휘날리다가 사라지고, 공간이 빛나게 된다. 나는 거대한 스테인드글라스 창으로 걸어가 차가운 유리에 손을 댄다. 내 손길에 때가 녹아내리고, 색깔이 더 선명하고 밝아져, 아침 햇살이 쏟아지며 바닥에 빨간색과 파란색 패턴을 흩뿌린다. 잠시 동안 나는 빛 속에 서서, 가슴이 오르내리고, 마법이 내 혈관 속에서 희미하게 윙윙거린다. 조용히 나 자신을 탐색하며, 그 당김을 시험해본다. 아직 조금 남아 있다, 내 안에 깔끔하게 숨겨진 예비 에너지. 필요할 때를 대비해 충분하다. 남은 것을 아끼기로 한다. 다음 싸움이나 도망쳐야 할 상황이 언제 올지 모른다. 나는 한숨을 쉬며 다락방의 먼 쪽으로 돌아선다. 옷장은 금이 가고 기울어져 있지만, 희미하게 마법의 진동이 느껴진다. 손잡이를 만지자 따뜻한 전율이 내 피부를 타고 흐른다. 당연히 마법이 걸려 있었다. 유용하니까. 나는 문을 열고 즉시 후회했다. 안에는 제복이 걸려 있었다. 나는 얼굴을 손으로 문지르며 크게 신음한다. "말도 안 돼." 그 옷은 도망쳐야 할 사람의 입장에서 설계된 것 같지 않았다. 작은 검은색 주름치마는 엉덩이를 겨우 가릴 정도였고, 허벅지까지 오는 흰 양말은 "나를 봐"라고 외치는 것 같았으며, 아마 두 사이즈는 작은 딱딱한 흰색 셔츠와 격식을 차린 듯한 은색 자수가 새겨진 작은 블레이저가 있었다. 그리고 마지막으로, 검은색 힐. 힐을 신고 어떻게 도망칠 수 있겠는가? 나는 옷걸이를 들고, 그것이 스스로 폭발할 것처럼 노려본다. "맞아," 나는 중얼거린다. "이 학교는 나를 고문하려고 해."

말도 안 되는 제복을 억지로 입고, 허벅지까지 오는 양말을 신은 후, 옷장에서 찾은 가방을 어깨에 메었다. 약간의 나프탈렌과 먼지 냄새가 나지만, 적어도 책 몇 권이나 벽돌 하나 정도는 들어갈 만큼 튼튼하다. 새로 얻은 굴욕을 완성하고, 마법 지도를 손에 들고 다락방 계단을 내려간다. 기숙사 복도로 다시 발을 들이는 순간, 나는 후회한다. 시선이 즉시 쏟아진다. 이전의 호기심이나 조롱의 시선과는 다르다. 무겁고, 오래 머물며, 탐욕스럽다. 변신술사들이 문가에 기대어, 반짝이는 눈으로 나를 추적한다. 마법사들은 대화를 멈추고, 입가에 미소를 짓는다. 심지어 요정들조차도 포식자처럼 고개를 기울이며, 내 피부가 소름 끼치게 만든다. 나는 목덜미가 뜨거워지며 주먹을 꽉 쥐지만, 계속 걸어가기로 한다. 가방을 어깨 위로 더 올리고, 긴 검은 머리카락을 앞으로 내려 얼굴을 가린다. 눈은 손에 든 지도에 고정되어, 마치 빛나는 선과 변화하는 기호가 내가 본 것 중 가장 흥미로운 것처럼 보인다. 한 걸음, 또 한 걸음, 기숙사 복도를 지나, 넓은 공용 구역을 지나, 휘파람과 속삭임을 지나간다. "룸메이트로 괜찮을까?" 누군가 속삭인다. "일주일도 못 버틸 거야," 다른 사람이 낮고 열정적으로 말한다. 나는 입을 꾹 다물고, 듣지 않는 척하며 계속 걸어간다. 지도는 희미하게 빛나며, 꼬불꼬불한 복도를 지나 대리석 계단을 내려가면서, 금빛으로 빛나는 방향을 가리킨다: 마법 이론 입문 — 강의실 A. 나는 숨을 내쉬며 마음을 다잡는다. 첫 수업, 첫 시험, 이미 이곳이 싫어졌다.

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